Sisu
Mõiste teadvus on üks neist asjadest, mis tundub ilmne seni, kuni proovite seda tegelikult määratleda. Paljud inimesed kasutavad seda terminit erinevalt. Psühholoogid ei tähenda "teadvuse" ütlemisel ilmtingimata sama, mida Vededi joogi ütleb. Osaliselt sellepärast, et selle sõna tähenduses on keeruline kokku leppida, on teadvus mõistmatu nähtus.Nagu paljud muud asjad elus, mõistetakse teadvust ehk kõige paremini siis, kui see on kadunud. Uurides teadvuse vähenemise erinevaid põhjuseid, saavad neuroloogid kindlaks teha, millised aju struktuurid ja kemikaalid on teie ümbruse valvsuse ja teadlikkuse säilitamisel olulised.
Neuroloogidel on mõnikord kasulik jagada teadvus kaheks erinevaks komponendiks. Näiteks nn teadvuse sisu koosneb neuroloogilistest võrkudest, mis haldavad aistinguid, liikumist, mälu ja emotsioone. Äratus või teadvuse tase koosneb seevastu pigem sellest, kui tähelepanelik olete (nt kas olete ärkvel või mitte), teie võimest asjadele tähelepanu pöörata (nt kas te seda ikka loete) ja sellest, kui teadlik olete oma ümbrust (nt kas teate, kus ja millal olete).
Retikulaarse aktiveerimise süsteem
Ajutüvi on umbes sama suur kui teie pöial, kuid see sisaldab palju hädavajalikke struktuure hingamiseks, liikumiseks ning ärkvel ja erksana hoidmiseks. Ajutüve kaudu levivad neurotransmitterid, näiteks norepinefriin, pea kõigisse teistesse ajuosadesse, soodustades ajutegevuse suurenemist.
Üks ärkvel püsimise kõige olulisem piirkond on ajutüve retikulaarse aktiveerimissüsteem (RAS). Retikulaarse aktiveerimissüsteem võtab vastu signaale paljudest teistest ajuosadest, sealhulgas seljaaju sensatsioonirajad (nii et ärkate, kui teil on ebamugav). RAS saadab stimuleerivaid signaale ka paljudesse ülejäänud aju piirkondadesse. Näiteks "räägib RAS" esiosaga, mis edastab seejärel stimuleerivad signaalid kogu ajukoores. Põhiosa on aktiivne nii ärkveloleku ajal kui ka unistades.
Hüpotalamus
RAS saadab signaale ka hüpotalamusele, mis kontrollib selliseid funktsioone nagu südame löögisagedus ja aitab histamiini vabastades ka ärkvel hoida. Enamik histamiini asub väljaspool aju, kus see mängib rolli allergiliste reaktsioonide ja immuunvastuste tekkimisel. Suhteliselt hiljuti leiti ajus ka histamiini sisaldavaid neuroneid, mis aitavad erksust säilitada. Seetõttu võib antihistamiinikumide, näiteks Benadryli võtmine põhjustada unisust.
Thalamus
RAS suhtleb ka taalamusega. Lisaks sellele, et taalamus mängib rolli normaalse erksuse säilitamisel, toimib ta ajukoorele läheneva sensoorse teabe edastamise jaamana ja kamandab liikumist ajutüvest kehasse. Kui taalamus ei edasta ajukoorele sensoorset teavet, näiteks sõrmejälge jalale, ei tea inimene, et midagi üldse juhtus.
Ajukoor
Ajukoor katab aju pinna ja seal töödeldakse suurt hulka teavet. Ajukoore erinevad piirkonnad kontrollivad keelt, mälu ja isegi teie isiksust. Ehkki ajutüve osa kahjustamine ei pruugi põhjustada teadvuse kaotust, võib see põhjustada osa ümbritseva teadlikkuse kaotuse.
Näiteks kaotavad paljud inimesed, kellel on parempoolses parietaalsagaras insult või mõni muu kahjustus, teadlikkuse oma väliskeskkonna vasakust küljest, sümptom, mida nimetatakse unarusse. Kui neil palutakse joonistada kell või tuba, joonistavad nad ainult parempoolse osa. Äärmuslikel juhtudel ei tunne hooletusse jäetud inimesed isegi vasakut kätt ära ja kui käsi nende ees üleval hoida, võivad nad väita, et see kuulub kellelegi teisele. See on omamoodi teadvuse sisu kaotus, kuigi inimene jääb täiesti ärkvel.
Teadvuse kaotamine
Kui vigastatud on palju erinevaid ajukoore piirkondi või kui inimene kannatab oma taalamuse või ajutüve vigastusi, võib inimene libiseda koomasse. Koma on äärmine teadvuse kaotus, millest on võimatu kedagi erutada. Kooma võib põhjustada palju erinevaid asju ja taastumise tõenäosus on erinev.
Teadvuse uurimine on väga keeruline. Teadvus sõltub mitme omavahel ühendatud võrgu integreerimisest närvisüsteemi. Teadvuse täielik mõistmine on parimal juhul tabamatu. Pealegi, kuigi me oleme rääkinud mõnest aju osast, mis on seotud kellegi teadvuse või erksuse tasemega, tuleb ka tõdeda, et teadvus on vähem "sisse-välja" lüliti kui "hämaram" lüliti, millel on palju erinevaid toone . Terved inimesed läbivad neid teadvuse varjundeid iga päev ja öö. Eriti keeruline võib olla nende teadvuse taseme mõistmine, kes neuroloogilise haiguse tõttu reageerida ei suuda.